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L'espace montagnard français couvre environ 1/5 du territoire (22, 8 % , soit 124 016 km2 ). La montagne française comprend 7 massifs : Les Alpes du nord, les Alpes du sud, les Pyrénées, le Massif Central, le Jura, les Vosges et la Corse. Les Alpes (Alpes du Nord et Alpes du Sud ) ne représentent que les extrémités septentrionale et occidentale d'une chaîne longue de plus de 1200 kilomètres . Les Alpes comptent 1461 communes sur 35 000 km2.Les Pyrénées se développement sur près de 500 kilomètres de l'Atlantique à la Méditerranée. Leur altitude est élevée, leur largeur souvent inférieure à 150 kilomètres et leurs vallées profondes et disposées perpendiculairement à l'axe médian de la chaîne. Ces différents traits leur donnent l'apparence d'un massif aux versants abrupts. Le Massif Central est le plus grand massif montagneux français. Il comprend 2454 communes réparties sur 52500 km2. Sa grande originalité réside dans la chaîne volcanique d'Auvergne. Les Vosges sont le massif le plus peuplé (75 habitants au km2). Le Jura se caractérise par une forte pluviosité et des surfaces agricoles importantes. La montagne corse constitue un ensemble montagnard spécifique du fait de son insularité .Elle est très peu peuplée (14 habitants au km2).

La fréquentation actuelle de la haute montagne a été largement impulsée par un "renversement du regard", une révolution des mentalités, survenu dans la sensibilité occidentale et célébrant la nature originelle  et magnifiant l'imagination. Cette mutation culturelle, largement liée à l'émergence de la sensibilité romantique, se manifeste à la fin du XVIIIe siècle.

La zone montagne a été définie par l'arrêté  du 28 avril 1976. Le territoire doit comporter les caractéristiques suivantes : l'altitude doit être supérieure à 700 mètres  (600 mètres pour les Vosges), la pente moyenne doit être supérieure à 20% ou la combinaison de ces deux facteurs . L'article 5 de la loi du 9 janvier 1985 divise la zone montagne et les zones immédiatement contiguës en massifs . Ces derniers , au nombre de 6, ont été délimités par le décret du 4 janvier 1999. Les zones de montagnes hautes et moyennes concernent 12 régions,  46 départements, 6128 communes soit une surface globale de 123000 km2  (22 % de la superficie totale du pays) et 4 341 259 habitants (Recensement INSEE de 1990 ). Le pays compte 614 communes de haute montagne  et 5502 communes de moyenne montagne. En 2004 on y dénombrait 308 stations et centres de ski et 3685 remontées mécaniques réparties sur 7 massifs.

La France occupe la première place   en Europe pour la surface skiable : 11800 kilomètres carrés (Italie : 1350 km2, Autriche : 1050 km2 , Suisse : 950 km2 ) soit 30 % du domaine mondial.

La France compte 308 stations ou centres de ski (chiffres de 2004), dont 215 totalisantes 5 remontées mécaniques ou plus, soit 3989 remontées mécaniques pour le ski alpin sur un total de 4009 en exploitation, 500 entreprises, 2000 hectares enneigés artificiellement. Les pistes de ski alpin couvrent une superficie évaluée à 18 200 hectares (évaluation S. E. A. T. M ).Avec 308 stations de ski la France occupe la première place en Europe  ( L'Autriche compte 225 stations, la Suisse 230, l'Italie 200, l'Allemagne 322 ). Les états-unis compte 494 stations de ski, le Canada 297 et le Japon 752 .La capacité d'accueil des stations françaises dépasse 2 millions de lits , surtout localisés dans les Alpes ( 58%, soit 1,2 millions de lits pour les Alpes du nord et 347000 lits pour les Alpes du sud ), viennent ensuite le Jura ( 108000 lits ) , les Pyrénées ( 260000 lits ) et les Vosges (55000 lits ). Les résidences secondaires représentent 54% de cette capacité d'accueil, suivies des meublés (22%), des hébergements collectifs (8%) et des hôtels classés (5%).

860 communes sont équipées pour le ski nordique. Elles totalisent plus de 13 000 kilomètres de pistes damées  et 5700 kilomètres d'itinéraires balisés. Selon l'étude du S. E. A. T. M (" le ski de fond en France, bilan économique d'un outil de développement "), le marché du ski de fond est de plus de 3,7 millions de personnes  dont près de 2 millions de pratiquants (ceux qui pratiquent effectivement le ski de fond sur une saison donnée).

En 1992 les stations de montagne employaient 128 500 salariés toutes activités confondues et à 120 000 les emplois liés au tourisme. En 1997 les remontées mécaniques employaient 16 470 salariés  dont 3432 permanents et 13 038 saisonniers. Les stations comptaient 12500 moniteurs de ski (École du ski français) dont 800 moniteurs de ski de fond  (estimation du Syndicat national des moniteurs de ski , 1996 ). On dénombrait aussi 1952 guides et aspirants guides, plus de 6000 accompagnateurs en moyenne montagne, 372 titulaires du brevet d'escalade, plus de 180 titulaires du brevet d'état de spéléologie  et plus de 2000 titulaires du brevet d'état Canoë-kayak .

Pour la saison 1996-1997 5 stations ont réalisé 25 % du chiffre d'affaires R. M de la France entière .13 stations génèrent 50 % du chiffre d'affaires R. M de la France entière.38 stations engendrent 75 % du chiffre d'affaires R. M de la France entière .

L'image de la montagne  (toutes saisons) est synonyme de Nature pour 49 % des français, de détente pour 38 % , de Beauté pour 34 % , de Santé pour 31 % et d'effort pour 12 % (Sondage Louis Harris AMSFSHE ) .

La montagne est marquée par des pics de fréquentation très importants  lors des vacances de Noël, de février et de Pâques  et généralement par une double saisonnalité. La saison d'été est la saison dominante pour la Haute Savoie , les Hautes Alpes, les Alpes de haute Provence et les Hautes Pyrénées.

38% des français partent en vacances d'hiver, mais seulement 8,3% aux sports d'hiver  et 7,7% pratiquent le ski. Les français partent aux sports d'hiver en France (87% des nuitées) et quand ils vont à l'étranger c'est surtout en Suisse. Le taux de départ pour les stations de ski s'est accru de plus de 10 % en 1994, mais la durée moyenne des séjours est en baisse. Elle s'est stabilisée à environ 9 jours soit une diminution de moitié depuis 20 ans .La part de la montagne dans les vacances des français ne progresse pas. Ce phénomène s'explique par la cherté de ce type de vacances : 10 000 F la semaine en moyenne pour un couple accompagné de deux enfants. En 1998 16 millions de personnes avaient pris des vacances au cours de l'hiver (198-1999/toutes destinations confondues), dont 3,4 millions étaient partis aux sports d'hiver.

La France attire une clientèle jeune (âge moyen: 20-49 ans) et moins de seniors que les autres destinations.Les 14-19 ans représentent 20 % ; les 20-29 ans  plus de 26 %; les 30-39 ans plus de 18 %.

La clientèle étrangère représente 30 % des nuitées hôtelières  (27,6 % en 2002).La clientèle britannique est majoritaire (7,5 % des nuitées en 2004). La France est la première destination des skieurs britanniques (350000 personnes) . Viennent ensuite les belges (5,2% des nuitées) et les allemands ( 3,3 % des nuitées ).

"Un marché très spécifique, de haut de gamme, et déjà très largement exploité (...).Les modes des "nouvelles glisses" ou du parapente peuvent être spectaculaires, mais l'impact en est bien plus limité que le développement de la pratique plus " soft " du ski de fond (...) " (FRANGIALLI F., 1991.- op.cit., p.128.

Le profil des vacanciers d'été tranche avec celui des hivernants et ce sont les petites stations de notoriété réduite et de moyenne ou basse altitude qui captent l'essentiel de la fréquentation.

Le ski de fond peut se pratiquer dans 393 sites soit 13000 kilomètres de pistes damées  et  5700 kilomètres  d'itinéraires balisés .Les 393 sites nordiques se répartissent diversement selon les massifs : 10,4 % dans les Pyrénées, 5,7% dans les Vosges, 16,6% dans le Jura, 17,4% dans les Alpes du sud, 39,5% dans les Alpes du nord.

Les nouvelles glisses ont véritablement "explosé" dans les années 1990.La pratique principale est celle du surf des neiges (snow-board).Les autres pratiques (skwal, télémark, patinettes, monoski, ... restent très marginales .La population concernée par les nouvelles glisses est essentiellement citadine et masculine  et vient d'un milieu social plutôt aisé .En 1996/ 1997 11,5 % des pratiquants de la saison s'adonnaient aux nouvelles glisses dont 10,5 % en moyenne pour le surf.

En 2004 sur les 308 stations de ski ( 25329 ha de pistes ) , 175 sites étaient équipés en neige artificielle, soit une surface de 3000 ha. En 2004 on dépassait les 4000 ha , dont 58% dans les Alpes du nord, 23% dans les Alpes du sud et 13% dans les Pyrénées. Certains sites sont même suréquipés comme Méribel qui compte 600 canons à neige ou l'Alpe d'Huez plus de 770.En 2001 37 millions d'euros ont été consacrés à la neige artificielle en France .En 2004 sur les 324 millions d'euros investis dans les domaines skiables, 58 millions d'euros avaient été investis dans la neige artificielle. En moyenne l'enneigement artificiel nécessite 4000m3 d'eau à l'hectare. En France 10 millions de m3 d'eau ont été consommés en 1999/2000 pour la neige artificielle, soit la consommation annuelle d'une ville de 170000 habitants. En 2003/2004 la consommation s'était élevée à 12 millions de m3. Elle atteignait 13 millions de m3 en 2004/2005. La neige artificielle exige aussi une consommation énergétique importante  de l'ordre de 25000 Kwh chaque année par hectare de piste . Par ailleurs ces équipements développent des nuisances sonores non négligeables  : 76 à 96 décibels  (db) pour un canon haute pression et 60 à 70 db pour un canon basse pression. Enfin l'impact paysager de ces équipements est lourd. Outre les canons alignés sur les pistes, il faut aussi prendre en compte les retenues collinaires ( plus de 1000 en France ).

En été la montagne offre une gamme diversifiée d'activités : 98 stations comportent des stations balisés , 98 ont des courts de tennis , 97 des pites VTT, 87 des installations pour l'équitation , 86 des écoles d'escalade , 81 des activités de sports aériens , 70 de sports de tir , 70 des sports d'eau vive , 61 des centres de remise en forme et 69 proposent des forfaits multi loisirs. Une enquête de "Ski France " concernant les séjournant d'été en stations de sports d'hiver et portant sur les critères de choix des séjours d'été à la montagne révèle que  81 % des séjournant viennent pour l'environnement naturel, 38 % pour la découverte du pays , 35% pour le soleil et le beau temps, 25 % pour l'ambiance et l'animation, 25 % pour l'accueil , 21% pour la diversité des activités de loisirs, 20 % pour le prix de revient du séjour et 10% pour l'architecture de la station.

En 2004 les Alpes du nord concentraient l'offre la plus importante  (1,22 million de lits sur 2,09 millions) et la plus grande fréquentation  (56% des remontées mécaniques et 76% de leur chiffre d'affaires ).Les Alpes du sud offrent  19% des remontées mécaniques et 12% de leur chiffre d'affaires , avec une capacité d'accueil de 347000 lits sur 2,09 millions. Les Pyrénées viennent ensuite (260000 lits, 12% des remontées mécaniques). Le Jura, les Vosges et le Massif Central restent peu fréquentés (99000,55000 et 108000 lits respectivement).

Les principaux atouts de la France : la qualité et la diversité des pistes, la grandeur du domaine skiable, la qualité et la modernité des remontées, l'enneigement et la qualité de la neige, la bonne gestion des flux (attente au bas des pistes), la compétence des professionnels du ski.

La France compte 335 communes dont tout ou partie du territoire appartient à un parc national de montagne  et 585 communes limitrophes dans un rayon de 10 kilomètres .En 1998 plus des 2/3 des communes des parcs citaient l'atout  "parc national" comme cause principale d'attraction touristique.

Les points faibles de la France : les prix jugés trop élevés, la petitesse et l'impersonnalité de l'hébergement, l'absence d'ambiance, d'animation ; l'environnement et la propreté des lieux publics, l'insuffisance des aménagements prévus pour le ski de fond.

Les montagnes françaises et en particulier les Alpes sont particulièrement sensibles aux changements climatiques et le réchauffement récent y a été à près de trois fois supérieur à la moyenne mondiale. Les années 1994, 2000, 2002, et 2003 ont été les plus chaudes dans les Alpes au cours des cinq cents dernières années (d'après des reconstructions de haute résolution du climat de la région depuis 1500 après JC.). Les projections des modèles climatiques font état de changements encore plus sensibles dans les décennies à venir.

Une étude de l'OCDE publiée en décembre 2006  estime que le réchauffement climatique "remet gravement en question la fiabilité de l'enneigement" dans les stations de ski des pays alpins en Europe et "menace les économies régionales" tributaires du tourisme d'hiver. "Les Alpes sont particulièrement sensibles aux changements climatiques et le réchauffement récent y a été près de trois fois supérieur à la moyenne mondiale", note l'Organisation de coopération et de développement économiques. Actuellement, 90% des domaines skiables alpins de moyenne ou grande taille, soit 599 domaines sur 666, bénéficient d'un enneigement naturel suffisant (30 cm de neige) pendant au moins 100 jours par an, relèvent les auteurs. Les 10% restants sont déjà soumis à des "conditions précaires". "Une hausse de la température de 1°C, de 2°C ou de 4°C à l'avenir pourrait ramener le nombre de domaines skiables jouissant d'un enneigement fiable à 500, 400 ou 200 respectivement", prévient l'OCDE. Parmi les cinq pays étudiés, c'est l'Allemagne qui est "le pays le plus vulnérable" : un réchauffement de 1°C y entraînerait une baisse de 60% du nombre de domaines skiables bénéficiant d'un "enneigement naturel fiable". L'Autriche, où la moitié des revenus du secteur touristique, soit 4,5% de l'économie nationale, provient du tourisme d'hiver, "est légèrement plus sensible que la moyenne". La France est "proche de cette moyenne" et l'Italie "légèrement au-dessus". C'est la Suisse qui souffrirait le moins de ces changements, mais même dans son cas, un réchauffement de 1°C ferait diminuer l'enneigement naturel de 10% et un réchauffement de 4°C diviserait par deux le nombre de pistes bénéficiant d'un enneigement fiable, selon l'OCDE.

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