"Un seul espace touristique original reste profondément sous-employé en France". L'espace rural est "le dernier lieu où les possibilités du développement touristique sont sans limites  et où, donc, les possibilités d'innovations subissent le moins de contraintes "(G.TRIGANO, 1988).

"L'espace rural est devenu un espace de vacances  peu valorisant parce que peu valorisé. Considéré comme un espace pauvre pour vacances pauvres, il a été le plus souvent choisi négativement (à défaut de pouvoir aller au bord de la mer, on va à la campagne) " (GROLLEAU H. & RAMUS A., 1985 ).

Les campagnes françaises se dépeuplent : les paysans étaient près de 8 millions au XIXe siècle , ils ne sont plus que 700 000 aujourd'hui. 40% du territoire connaît une densité de moins de 20 habitants/km2 et en milieu rural 18% seulement de la population est constituée d'agriculteurs." Certaines zones rurales sont d'ores et déjà, semble-t-il, hors de portée d'une politique de redéveloppement économique   (agriculture marginale, population vieillie, densité très faible, trame urbaine absente )" (Rapport D.A.T.A.R , 1990)

L'espace rural couvre en France 80 % du territoire et concerne près de 23% de la population totale. Il concerne 30 000 communes sur les 36 000 que compte le territoire national. Les communes rurales regroupent 52% de la capacité d'hébergement touristique de la France. Les 370 millions de journées de vacances et de courts séjours qui s'y localisent ne représentent que 26% de la fréquentation globale  et n'assument que 20% de la consommation touristique nationale.

En 1964 la Campagne attirait 35% des français qui prenaient des vacances. En 1989 elle attirait 30% de ceux qui partaient en France en hiver et 24% de ceux qui partaient l’été. En 1993 ces chiffres étaient passés respectivement à 28,2 % et 15,3%. En 1997 le tourisme rural représente 35, 5 % des nuitées touristiques totales des français en France  ( soit 28,4 millions de nuitées à la campagne ) et 39, 3% des séjours .Cette fréquentation a montré une progression ascendante régulière entre 1993 et 1996 ( + 3% par an ) .

La Campagne réalisait 33,6% des nuitées en 1993, 35,5 % des nuitées en 1997 et 29% en 2000 (français et étrangers). Les séjours en espace rural représentaient en 2000 29% des nuitées de la clientèle française  sur l'ensemble du territoire, dont 24% de courts séjours et 21 % des nuitées de la clientèle étrangère, dont 14 % de courts séjours et 86 % de longs séjours. Elle était  la deuxième destination pour les vacances d'été  avec 23 % des séjours en 1989 et 39, 3% en 1997.Elle est aujourd'hui en deuxième place derrière la Mer ( 46,7% ) et avant la Ville ( 23, 9% ) .

Parmi les français ayant pris des vacances de septembre 1995 à septembre 1996 , 53% ont consommé une prestation agritouristique  (achat de produits fermiers, repas à la ferme, visite d'exploitation agricole, équitation, chasse, pêche, ... ) et 3,5 % ont fréquenté un hébergement chez l'agriculteur  .

Le séjour en milieu rural n'est plus exclusivement  un choix de vacances économiques.

La fréquentation touristique est très inégale selon les saisons. La bordure côtière est très recherchée, quant aux espaces intérieurs ils forment un vaste " no man's land " touristique.

Les loisirs de Nature  étaient évalués en 2000 comme suit : 483 parcours de golf , 500 sites de loisirs nautiques  avec 230 entreprises de tourisme fluvial, 800 bases de canoë-kayak, 4200 centres équestres, 1500 sites équipés pour l'escalade, sans compter les possibilités offertes pour la pêche, le vélo, la randonnée qui constituent les trois activités les plus pratiquées en espace rural. Il faut y ajouter les sites du patrimoine, dont la part spécifique à l'espace rural n'a pas été évaluée avec précision  : 50 000 monuments historiques, 4000 musées  et 2000 festivals pour l'ensemble des espaces . L'espace rural concentre la majeure partie de ce patrimoine .

L'eau est une composante essentielle du tourisme en espace rural. La France possède 125 000 kilomètres de cours d'eau accessibles à des sports ( canoë , kayak , rafting, hydro speed, etc... ).

La France est riche en voies d'eau navigables. L'établissement Voies navigables de France (V.N.F ) gère 8500 km de voies  qui pourraient être étendues à 1300 par adjonction de voies actuellement désaffectées ou non aménagées. La flotte représente 15100 bateaux à moteur de plus de 10 CV , 22000 de moins de 10 CV, 21000 bateaux de mer naviguant sur le réseau intérieur , 1930 bateaux de location , 400 bateaux à passagers. Le tourisme fluvial en France est animé par 657 entreprises, 51 constructeurs , 101 organismes de formation , 353 sociétés d'entretien , 152 sociétés de location . La demande représente 8,7 millions de clients, 7,1 millions pour la promenade, 1,1 million pour la promenade-restauration  et génère un chiffres d'affaires de 1,1 milliard de francs. La clientèle étrangère représente 65 % de l'ensemble.

La fréquentation récréative des espaces boisés est importante mais elle reste difficile à quantifier avec précision notamment en zone rurale et en dehors des grands massifs contrôlés par l'Office National des Forêts (O.N.F ). Les comptages de ce dernier soulignent l'importance ludique de ce secteur : -6 forêts couvrant 4500 ha, toutes situées autour de Paris, drainent un flux constant de visiteurs tout au long de l'année, -75 massifs (162000 ha) sont fréquentés surtout en fin de semaine et pendant l'été . Ils se répartissent sur l'ensemble du territoire national, -143 autres (291000 ha) attirent les visiteurs quasi-exclusivement à la belle saison et ils restent déserts en temps ordinaire. L'O.N.F s'est lancée ces dernières années dans la mise en tourisme des espaces forestiers : 64 % des massifs s'étendant sur 90 % de la superficie domaniale  comportent au moins une installation ludique. Au total existent : 80000 places de parking, 700 aires d’accueil, 900 ha de parcs animaliers, 9000 kilomètres de pistes cavalières, 8000 de pistes cyclables et 11000 de sentiers balisés.

En matière d'hébergements la France comptait en 1994 : 35805 gîtes privés, 3889 gîtes communaux, 8727 chambres d'hôtes ainsi que 6971 tables d'hôtes , 1202 gîtes d'étapes , 990 terrains de camping à la ferme , soit 250000 lits touristiques . S'y ajoutaient  5000 établissements faisant partie des Logis de France (160000 lits)   et 144 relais et Châteaux  (8000 lits) . En 2000 les hébergements se répartissent comme suit  : 73 000 chambres dans l'hôtellerie , 55 000 lits en villages de vacances, 284 000 emplacements en campings de passage , 42 000 gîtes ruraux et communaux, 23 000 chambres d'hôtes, 2000 gîtes d'étapes et une part non négligeable de meublés et de résidences touristique en espace rural qui n'est pas quantifiée avec précision . Parmi les principaux labels de notoriété nationale en matière d'hébergement rural , on peut citer : -" Gîtes de France " : C'est l'organisation la plus ancienne . Sa capacité globale contrôlée est de 51 000 lits; -" Bienvenu à la Ferme" placé sous l'égide des chambres d'Agriculture, regroupe 2300 hébergements installés chez les agriculteurs ; - "Café- Couette " commercialise des chambres d'hôtes ; -" Clé confort " regroupe 12 000 meublés   ( soit 38 000 lits ) répartis dans une vingtaine de départements ; - " Logis de France " regroupe 5000 hôtels , dont 4000 environ sont localisés en zone rurale ; - " Relais et Châteaux " réunit des établissements de prestige .

Les résidences secondaires  ont connu un début de forte expansion au début des années 70 .Ce dernier ne s'est pas démenti depuis : 600000 résidences secondaires en 1960, 1,2 millions en 1982, 2,8 millions en 1990, dont 1,5 millions installées en communes rurales. 60000 résidences secondaires sont construites chaque année en France. Elles occupent une place importante dans les vacances des français avec 15% des nuitées d'été et 14,1 % des nuitées d'hiver.Elles sont particulièrement nombreuses dans le Massif Central, les Alpes, le Midi et les Pyrénées. Les résidences secondaires constituaient en 1992 50 % de l'ensemble des logements en France.

Le camping connaît en France un engouement constant : 150 à 200 nouveaux terrains apparaissent en France chaque année .On assiste à une progression spectaculaire des emplacements de camping : 626 en 1981 et 1073 en 1992 et à une évolution continue du niveau de confort et de services  avec une forte expansion des campings classés 3 ou 4 étoiles  (25,9 % du nombre des terrains et 40,8 % des emplacements). Le poids du camping est écrasant sur les littoraux atlantiques et méditerranéens (La Vendée occupe le premier rang national avec plus de 50 000 emplacements  suivie par le Var ).

La faiblesse du tourisme en espace rural réside essentiellement dans le caractère atomisé de son offre. Elle est trop systématiquement axée sur une seule composante, par exemple un hôtel, un château, une activité de loisirs. Les expériences tentées de regroupement des prestations touristiques dans les espaces ruraux les plus attractifs, sont encore rares et inorganisées.

En 2000, 146 700 exploitants agricoles exercent également une activité non agricole . Un sur trois est agriculteur à titre principal, l'activité extérieure étant secondaire, et deux agriculteurs sur trois exploitants  à titre secondaire exercent une profession principale non agricole .Cette distinction détermine deux modèles de pluriactivité .L'agriculteur à titre principal diversifie ses activités  pour s'adapter à un environnement économique en pleine évolution. L'exploitant à titre secondaire  est un salarié qui conserve à temps partiel une petite exploitation familiale, souvent destinée à l'élevage .La pluriactivité se développe comme stratégie de diversification et le modèle plus traditionnel de l'ouvrier paysan est en déclin.

Les milieux agricoles restent assez sceptiques devant l'accueil et l'hébergement touristiques. Le recensement de l'Agriculture de 1988 n'avait dénombré que 12 000 exploitations déclarant officiellement des revenus touristiques, chiffre qui représente à peine 2% du nombre total d'exploitants contre 4% chez les agriculteurs allemands, 7% chez les anglais, 10% chez les autrichiens et 20% chez les suédois. Une amélioration s'est récemment dessinée : en 2000 les agriculteurs étaient plus de 20 000 en France ( soit 2,2 % ) à se livrer à des activités de Tourisme .Ce chiffre demeure faible au regard des autres pays européens : 20 % des exploitations agricoles accueillent des touristes en Suède , 10% en Autriche , 7% au Royaume-Uni et 4% en Allemagne .Les catégories concernées par le tourisme à la ferme sont  les fermes -auberges , les tables d'hôtes , les goûters à la ferme , la ferme de séjour et les produits de la ferme .Une grande partie des agriculteurs français s'adonnant au Tourisme est affiliée à des organismes nationaux ( 97% ) : la Fédération des Gîtes ruraux de France ( 74 % ) , Agriculture et Tourisme ( label " Bienvenue à la ferme " ) et Accueil Paysan.

De nombreuses mesures ont été prises ces dernières années pour assurer le développement du tourisme en espace rural. Elles s'inscrivent dans le cadre des politiques inter- ministérielles  menées notamment avec les ministères de l'Agriculture et de l'Environnement  , ainsi qu'avec la D.A.T.A.R, auxquelles participent des structures telles que les Pays d'accueil touristiques , les Stations vertes, les parcs naturels régionaux  ou les plus beaux villages .La politique poursuivie s'est orientée sur plusieurs axes précis : -la réalisation d'études de clientèle, -la valorisation et la protection du patrimoine naturel et rural , notamment les grands sites , les villages de caractère , les monuments, les arts et techniques, ..., -l'amélioration des hébergements  en privilégiant la réutilisation d'un bâti de caractère , - le développement des produits de qualité grâce au soutien apporté aux structures de développement local capables de coordonner les initiatives d'acteurs isolés, -la qualification de l'ensemble des partenaires  grâce aux programmes de formation dispensé avec l'aide des régions, -l'amélioration de la commercialisation des produits du tourisme en espace rural par la création d'un serveur national de réservation des produits du tourisme en espace rural décidé lors du Comité interministériel de développement et d'aménagement rural ( CIDAR Meuse ) de juin 1994 ( serveur RESINFRANCE ).

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