L'archipel des Galápagos comprend 13 grandes îles, 6 îles plus petites et 42 îlots rocailleux, soit une superficie  totale  de 8000 km2 répartie sur une étendue marine de près de 45000 km2.l’Equateur, qui exerce sa souveraineté sur l’archipel, se trouve à 960 kilomètres à l'est de l'archipel. Les îles des Galápagos sont très connues du grand public  comme laboratoire vivant de l'Évolution. Parmi les espèces animales présentes dans l'archipel figurent  14 espèces distinctes de tortues géantes  et 13 variétés de pinsons (appelés aussi " pinsons de Darwin" )  et dont l'étude permis la mise en évidence de la théorie de la sélection naturelle. Toutes ces espèces sont endémiques sur l'archipel. Parmi les autres espèces animales, on dénombre un cormoran dépourvu de la faculté de voler et la seule espèce de pingouin attesté dans l'hémisphère nord . Avec 60 % des espèces vivantes spécifiques à l’archipel, les Galápagos  ont un des taux d'endémisme les plus élevés du Monde. Cette particularité rend l'archipel particulièrement vulnérable  aux interactions humaines consécutives au développement touristique. Une des particularités de la faune animale des Galápagos est la quasi-absence de crainte à l'égard des humains.

L'unicité écologique et la grande vulnérabilité de l'archipel sont connues de longue date .Plusieurs sanctuaires de la vie sauvage ont été établis  en 1934 et un statut de parc national fut octroyé  à la quasi–totalité de ces territoires en 1959.Par ailleurs  la zone ainsi délimitée fut inscrite sur la liste du patrimoine Mondial de l'Humanité  en 1978, inscrite aussi comme '" réserve de la biosphère" en 1984 et comme réserve  sous-marine en 1986.Aujourd'hui % seulement  de la superficie totale de l'archipel échappe  aux mesures de protection de l'environnement naturel . 

La période antérieure à 1970  est une ère de développement touristique incontrôlée mais le Tourisme  demeure très marginal dans l'archipel .On peut situer la déferlante du Tourisme de masse  en 1969 avec l'arrivée d'un premier bateau de touristes  transportant 76 passagers .A partir de cette date le nombre de visiteurs dans le parc national n'a cessé d'augmenter .Le nombre de visiteurs annuel avoisinait 70000 par an à la fin des années 1990. L'archipel est devenu, à partir de cette date, une destination touristique de prestige. La découverte écologique des îles est souvent incluse dans des forfaits touristiques  incluant d'autres activités comme la plongée sous-marine ou le shopping.  

Des bateaux de croisière proposent un hébergement à bord  pour une période allant de trois jours à deux semaines .D'autres navires assurent sur la journée le transport de touristes  dont l'hébergement est ris en charge par des hôtels locaux .Un droit d'entrée de US$ 100 est exigé de chaque touriste entrant dans le parc national. L'arrivé&e du tourisme de masse dans l'archipel a contraint les autorités du parc à repenser la gestion des espaces naturels placés sous leur juridiction . Il en ait résulté  diverses mesures de protection parmi les plus astreignantes, du moins sur le papier, adoptées dans le Monde dans le domaine de la protection des espaces sensibles .Ces initiatives sont le résultat de concertations  entre les autorités du parc, le gouvernement équatorien et des organismes non gouvernementaux de protection de l'environnement (comme la " Charles Darwin Fondation") 

Le parc national a été divisé en cinq zones .Les touristes non scientifiques ne sont admis que dans deux d'entre elles seulement ("Intensive and extensive visitor  zones"). La première désignation autorise  un maximum de 90 visiteurs  sur le rivage  à un moment donné  tandis que la seconde  abaisse le quota à 12 visiteurs.  15 zones de visite avaient été initialement établis, ce chiffre a été porté à 60.Par ailleurs l'accès des touristes est interdit sur les îles qui n'abrite aucune espèce exotique. 

Depuis le début des années 1970  le tourisme ans les espaces naturels des Galápagos  est soumis à des quotas .Un plafond annuel de 12000 visiteurs avait été établi en 1973. Il a été porté à 25000 en 1981.Depuis le début des années 1990 un nouveau quota  de 50000 visiteurs a été imposé. Un système de quotas s'applique aussi aux navires de croisière  dont le nombre a été fixé à 20 au début des années 1970 et à 90 au début des années 1990. 

Un programme de formation des guides a été instauré  en 1975. Il établit une distinction entre les guides naturalistes et les auxiliaires. La qualification de guide naturaliste requiert trois années d'études universitaires  en Sciences naturelles  et la pratique courante  de l'anglais .La formation inclut un stage  d'une durée de 1 mois offert par la " Charles Darwin Fondation "et qui se termine par un examen. 

Aucun touriste ne peut aborder dans le parc national sans être accompagné d'un guide dûment accrédité .Le rapport habituellement admis  est de 1 guide pour 16 touristes, mais il peut s'élever à 1 guide pour 20 touristes en période d’affluence.  Le rôle majeur du guide est de veiller à ce que chaque touriste adhère à un protocole  de comportement approprié à un environnement naturel sensible  : restriction des activités de randonnée  à de courts trajets sur des pistes  de 1m50 de large dont il est interdit de sortir , limitation du temps passé sur chaque point de visite  , restriction apporté au bruit , etc…

En dépit de ces multiples mesures le Tourisme a engendré de nombreuses nuisances .La présence humaine génère du stress  chez de nombreuses espèces animales .C'est ainsi que 95 % des goélands s'envolent et quittent leurs nids  quand les randonneurs approchent à moins de 2 mètres .Cette situation est fréquente car beaucoup de sites de nidification sont proches des chemins de randonnée. Les bateaux de croisière amènent dans l'archipel  différentes espèces de papillons et d'insectes  dont la présence interfère avec  le fonctionnement de l'écosystème insulaire. Par ailleurs la politique de contingentement des flux touristiques peut avoir des effets pervers  en aboutissant à une surcharge de certains des lieux ouverts à la visite.

Ecuador ( tourism statistics ) ( 1991-1996-97 )
http://www.oas.org/TOURISM/ecuador.htm 

Ecotourism statistical fact sheet ( The ecotourism market ( cf.- Galapagos ))
http://www.ecotourism.org/research/stats/files/stats.pdf 

Galapagos tourism (Ted case studies )
http://www.american.edu/TED/galapagos.htm 

Charles Darwin Foundation news Bulletin ( Galapagos Conservation trust , 23 mai 2004 )
http://www.gct.org/may04_1.html 

Ecuador : Tourist resources
http://www.vivecuador.com/html2/eng/what_we_do.htm 

Ecotourism in Latin America compiled by C.Schroer , n° 102 , November 1999 ( Bibliography )
http://www.lib.utexas.edu/benson/bibnot/bn-102.html

Ecotourism: the Promise and Perils of Environmentally-Oriented Travel (Released February 2003) by Heather E. Lindsay ( Cambridge scientific Abstracts )
http://www.csa.com/hottopics/ecotour1/oview.html

Ecotourism : a Latin America perspective de E. Torres
http://www.ecoturismolatino.com/eng/ecotravellers/
alternative/articles/ecotourismlatinperspective.pdf
           

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