“Space tourism can be defined to include not only the vehicles that take public passengers into space, but also from the perspective of the "destination" paradigm. As such, the industry can be envisioned to include not only earth based attractions that simulate the space experience such as space theme parks, space training camps, virtual reality facilities, multi-media interactive games and telerobotic moon rovers controlled from Earth, but also parabolic flights, vertical suborbital flights, orbital flights lasting up to 3 days, or week-long stays at a floating space hotel, including participatory educational, research and entertainment experiences as well as space sports competitions (i.e. space Olympics).” (Space Policy Institute, 2002)

Le premier projet de  transport de passagers dans des avions-fusées fut développé W. Dornberger en 1955. Il imaginait un engin comprenant un premier étage propulsé par statoréacteur et un deuxième étage à fusée pour transporter les passagers. Utilisant l’expérience acquise avec le développement du programme Saturne, l'auteur réalisa une analyse préliminaire de conception d'un avion fusée à deux étages en 1963. Dans ce projet les passagers atteignaient une altitude d'environ 100 kilomètres. Ce concept fut repris sous la forme d’un avion fusée à un seul étage par B. Neumann en 1967 à l'université technique de Berlin. Son projet prévoyait l’embarquement de 150 passagers et le marché était évalué à plusieurs millions de passagers par an. Le coût du voyage était évalué à 50000 dollars par passager pour la fin du XXIe siècle.

Fondée en 1996, la « Space Tourism Society » s'active à développer le tourisme spatial en dirigeant la recherche, en effectuant des démarches tant sur le plan politique que financier et en suscitant l'intérêt auprès du public.

Plus d'une vingtaine de compagnies envisagent de  se lancer dans l’aventure du  tourisme spatial, mais seulement quatre ont élaboré un plan marketing concret, dont deux ont déjà vendu des billets pour l'espace.

Malgré les 20 millions USD exigés, «Space Adventures Ltd.» a envoyé son 5^e visiteur, Charles Simonyi dans l'espace dans le cadre du programme spatial russe .Les places sont vendues jusqu'en 2009. Les quatre premiers «touristes» à s'être envolés (de 9 à 11 jours) à bord du vaisseau spatial Soyouz vers la International Space Station sont: Dennis Tito (Américain, avril 2001), Mark Shuttleworth (Sud-Africain, avril 2002), Gregoy Olse (Américain, octobre 2005) et Anousheh Ansari (Américaine/Iranienne, septembre 2006). Cette compagnie a dans sa ligne de mire plusieurs autres produits, dont deux sièges disponibles pour une mission autour de la lune et déjà 200 réservations pour un produit suborbital offert à 3 millions de dollars le billet.  

Associée à la Russie, «Space Adventures », envisage de commercialiser un voyage vers la lune. La mission , baptisée «  Deep Space Expedition» pourrait décoller dès 2008 pourrait décoller dès 2008 à condition de trouver des passagers payeurs capables de débourser la somme de 10 millions de dollars pat tête . L'équipage- le couple de touristes et un pilote-cosmonaute professionnel- décollera de Baïkonour (Kazakhstan) dans un vaisseau Soyouz. Une fois en orbite terrestre, il attendra l'arrivée d'une fusée Zénith lancée dans la foulée. Les deux engins s'arrimeront alors, avant de parcourir les 384 000 kilomètres qui séparent notre banlieue terrestre de la Lune. Sur le catalogue de « Space Adventures », les touristes disposent de deux options de séjour: un «voyage direct» de huit ou neuf jours, qui leur permettra d'effectuer une petite boucle d'environ quarante-cinq minutes autour de notre satellite naturel, ou un «voyage à étape» de vingt et un jours, le même que le précédent avec, en plus, un séjour  sur l' «ISS » pour mieux se familiariser aux conditions de l'apesanteur.

Le premier vol suborbital à 100 km d'altitude a été annoncé pour la fin de 2008 par Virgin Galactic et son célèbre fondateur Richard Branson (empire Virgin). Ils affichent à ce jour une liste d'attente de 200 noms (avec dépôt) pour ce type de vol. Le prix des billets a été fixé à 200 000 USD. Le vol nécessite 3 jours d'entraînement. Deux pilotes et six passagers prendront place à bord de l'appareil    « SpaceShipTwo » pour un vol d'une durée de 2 ½ heures. Les «astronautes» pourront vivre l'état d'apesanteur. La navette atteindra la vitesse de 2500 milles à l'heure, soit 3 fois la vitesse du son. Un vol par semaine est prévu et l'on espère passer par la suite à 1 ou 2 vols par jour. Les visées de Richard Branson ne s'arrêtent pas là et il songe déjà à plusieurs autres projets.

Le prototype « SpaceShipOne » a effectué le premier vol privé dans l'espace en juin 2004. Virgin Galactic fait développer la deuxième génération de cet appareil, le « SpaceShipTwo », afin de l'utiliser comme véhicule commercial de l'espace.

La course aux « spaceports » (base de lancement d'un vaisseau spatial) commerciaux est engagée. Blue Origin construit un « spaceport » au Texas et "AERA Corp." négocie avec le Pentagone pour se servir de la base de lancement de Cape Canaveral en Floride. Après avoir effectué ses premiers vols à Mojave en Californie, «Virgin Galactic » a déménagé  sa base au Southwest Regional Spaceport de New Mexico Les travaux, d'un montant de 225 millions de dollars, ont débuté en 2006. Cet aéroport devrait accueillir les 40 000 touristes qui ont déjà réservé leur billet à destination de l'espace. Souhaitant démocratiser ce type de tourisme, «Virgin Galactic » finance le développement d'un nouveau vaisseau : le "Space Ship Two", qui emmènera plusieurs personnes à la fois, pour un billet à 200 000 dollars. L'ancienne base militaire d'Oklahoma devient le 6^e  «spaceport» à être approuvé par la Federal Aviation Administration (FAA) pour effectuer des vols commerciaux.  Singapour et les Émirats arabes unis veulent aussi se lancer dans la course. 

Les européens manifestent aussi un vif intérêt pour le tourisme spatial. En juin 2007 la société Astrium, filiale d’EADS, a présenté le projet d’un avion fusée capable d’atteindre une altitude de plus de 100 kilomètres. De la taille d’un jet d’affaires, il peut emporter 4 passagers et décoller de n’importe quel aéroport. Ses turboréacteurs lui permettent d’atteindre une altitude de 12000 mètres. En suite un moteur-fusée propulse l’avion durant 80 secondes, lui permettant de gagner une altitude de plus de 100 kilomètres. Pendant 3 minutes les passagers se trouvent en état d’apesanteur totale. Le vol durera 1 heure30 pour un prix de 150000 à 200000 euros. Si le développement débute en 2008, le premier vol devrait survenir en 2012. Le coût du programme serait de l’ordre d’un milliard d’euros. Astrium prévoir de fabriquer deux appareils par an, soit une flotille d’une vingtaine d’appareils d’ici 2020.La firme escompte 10000 à 15000 passagers par an.

Différents sondages d’opinion ont démontré l’intérêt du grand public pour le voyage spatial. En Allemagne 43% des personnes interrogées ont manifesté leur intérêt pour cette nouvelle forme de tourisme, 70% au Japon et 61% en Amérique du Nord (Canada et États-unis) avec 10% se disant prêt à payer un an ou plus de salaire pour ce privilège. En 1996 une étude la Nasa et de la « Space transportation association » portant sur un panel de 1500 familles américaines a montré que 34% des personnes interrogées seraient intéressées pour prendre deux semaines de vacances à bord de la navette spatiale et 42% de disaient intéressées par le concept de Voyages  a bord d’un vaisseau spatial intégrant des équipements  et des divertissements comparables à ceux affectés à un voyage de croisière en bateau. 7,5%e  ont répondu qu’ils étaient prêts à mettre 100000 dollars ou plus. En 1999 la société « Bigelow » demanda une étude pour un voyage de six jours avec un aller retour jusqu’à la lune à bord d’un vaisseau spatial. 35% des personnes interrogées se sont déclarés «  intéressées » ou « très intéressées ». L’étude Abitzch publiée par «Werner Inden ( Astrium) » en 1997  a cherché à évaluer les potentialités du tourisme spatial en fonction du prix du billet .Elle révèle que si le prix du ticket descendait à 15000 dollars le marché s’envolerait à plus d’un million de passagers par an .Le point clé de cette évolution se situe à 100000 clients pour 100000 dollars le voyage ce qui représenterait un marché de près de 10 milliards de dollars. 

Des tour-opérateurs («Mir Corporation», «Space Adventures»...) se spécialisent sur ce créneau. Leur offre conjugue  des expéditions originales et plus ou moins onéreuses, comme une visite du Kennedy Space Center, le site de lancement des navettes (à partir de 1 150 dollars par personne), ou un entraînement d'astronaute à la mythique Cité des étoiles, près de Moscou (de 8 500 à 10 000 dollars)Il est possible aussi d'embarquer à bord d'un avion de combat (Mig ou Sukhoï) afin d'admirer, à 25 kilomètres d'altitude, la courbure du globe terrestre (13 000 dollars), ou encore de vivre en état d'apesanteur simulée lors d'un vol parabolique (5 500 dollars).  

En l'état actuel de la technologie aérospatiale ce type de tourisme demeure non exempt de risques.L’explosion tragique de la navette Columbia le 1er février 2003, a rappelé le risque élevé toujours lié aux voyages spatiaux, malgré 40 ans d’expérience dans ce domaine. De fait, les voyages dans l’espace sont bien plus dangereux que n’importe quelle autre forme de transport, y compris la conduite automobile. C’est ainsi que 17 des 732 astronautes partis en mission dans le cadre du programme spatial habité américain ont trouvé la mort, ce qui correspond au chiffre astronomique de 2 320 victimes pour 100 000 passagers, soit une dangerosité 45 000 fois plus élevée que celle de l’aviation commerciale. S’agissant des navettes spatiales, on déplore la perte de deux véhicules sur 113 lancements. Ce taux d’échec de 1,8 % serait inacceptable s’il s’agissait d’avions commerciaux ; dans ce dernier cas, en effet, le taux moyen d’accident est de 0,4 pour 100 000 vols par an, aux États-unis.

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