"Lorsque le singe montre la lune du doigt, il paraît que le sot regarde le doigt. Peut-être faut-il savoir être sage, et puis sot: regarder ces images d'Asie que nous montrent les romanciers, et puis regarder ceux qui les façonnent, et ceux qui s'en nourrissent, car elles en disent long sur nos appétits de rêve et sur nos désirs de connaissance" (COPIN H., 2000.- L'Indochine des romans, Paris Pondichéry, Kailash édit., p. 164 ).

En Chine les recettes du secteur touristique en 2001 ont connu une hausse de 9,76% par rapport à 2000. Le revenu global généré par les touristes intérieurs et les touristes d'outre-mer devrait surpasser le niveau record de 60 milliards de dollars (496 milliards de yuans). En 1999 le revenu du tourisme chinois avait dépassé 400 milliards de yuans. La Chine a accueilli plus de 87 millions de touristes d'outre-mer  en 2001, soit plus de 4,2% de plus qu'en 2000 ( 72,7 millions  en 1999 et 78 millions de touristes en 2000), dont 11 millions de touristes étrangers , soit 7,9% de plus qu'en 2000. C'est la première fois que le nombre de touristes étrangers séjournant en Chine dépasse 10 millions.

En 2007 la Chine a reçu 124,94 millions de touristes dont 26,11 millions de touristes internationaux (22,21 millions en 2006) dont 16,07 millions en provenance d'Asie, 6,21 millions en provenance d'Europe (dont un peu plus de 400000 français), 728400 en provenance d'Océanie et 379100 en provenance d'Afrique.
 

Au chapitre du tourisme intérieur, on comptait 784 millions de voyages en 2001, soit une augmentation de 5,3% par rapport à 2000 soit 374 millions de séjours urbains et 409 millions d'excursionnistes à la campagne. Cette branche du tourisme avait généré des revenus  de 352 milliards de yuans, soit 10% de plus qu'en 2000. 12,1 millions de chinois s'étaient rendus à l'extérieur du pays, soit une hausse de 15,9% par rapport à 2000. 5,18 millions de ces touristes étaient en voyages d'affaires, soit une augmentation de 7,2% , tandis que 6,95 millions  effectuaient un voyage d'agrément , une hausse de 23,3 % par rapport à 2000 .

La Chine est restée fermée aux touristes étrangers dès les lendemains de la victoire du parti communiste chinois en 1949. Les rares visiteurs admis à visiter  la Chine dans les années 50/60 étaient, pour l'essentiel originaires des pays du bloc communiste ( U.R.S.S., Europe orientale, Corée du Nord, Vietnam du Nord). Quelques efforts pour ressusciter l'industrie touristique nationale durent entrepris au milieu des années 50, mais ils furent anéantis par l'instabilité politiquer du "Grand Bond en Avant" à la fin de cette décennie . Au terme de cette période de désarroi et de famine  en Chine rurale, un regain d'intérêt pour le Tourisme se manifesta avec l'établissement d'un "Bureau du Voyage et du Tourisme"  en 1964. Un nombre minimal de touristes originaires es pays occidentaux  (4500 en 1966) fut admis à visiter le pays durant cette période juste avant la Révolution Culturelle, période durant laquelle le Tourisme devient de nouveau quasi-inexistant .  
 

Jusqu'en 1971 le voyage en Chine se limitait à des déplacements à caractère politique, commercial et/ou professionnel. La seule catégorie de visiteurs dont les déplacements n'étaient pas cantonnés à ces motifs étaient les " compatriotes " chinois de Hong-Kong et de Macao à qui était accordé un droit d'entrée relativement libre les autorisant à rendre visite à leur famille demeurées en Chine. Jusqu'en 1971 la Chine demeurait interdite aux  citoyens américains  ainsi qu'à ceux de nombreux autres pays .  
 

L'interdiction fut levée en 1971 et l'équipe américaine de tennis de table pût entreprendre  un voyage historique en Chine  " ping-pong diplomacy "). Cet épisode largement médiatisé fut suivi, la même année (juin 1971)  par la venue du secrétaire d'État Henry Kissinger  qui effectua la première visite d'un diplomate du gouvernement américain en territoire chinois. En janvier 1972 ce fut au tour du Président Richard Nixon de visiter officiellement la Chine.
  

Le Tourisme au début des années 70 restait étroitement contrôlé par le gouvernement central chinois .Entre 1971 et 1977 la Chine accorda seulement 15000 visas sur les 200000 demandes formulées à titre individuel par des américains désireux de visiter la Chine .Les quelques chanceux qui obtenaient le droit de visiter la Chine voyageaient en groupe de 15 à 25 personnes. Durant cette période le coût élevé du voyage demeurait aussi un facteur prohibitif. Les relents de la révolution Culturelle continuèrent à entretenir des sentiments hostiles à l'égard des étrangers et la méfiance à l'égard des visiteurs constituaient encore une norme dans la société chinoise . Le Tourisme comme comportement bourgeois continuait d'être considéré comme suspect par les éléments maoïstes de la bureaucratie chinoise .Dans les faits la forme du Tourisme continuait d'être semblable à celle qui avait précédé mais les nouveaux visiteurs  venaient en plus grand nombre de pays non communistes que dans le passé. Au milieu des années 70 les touristes  les effectifs des touristes étrangers ( non inclus les " compatriotes " ) avoisinaient 30000 personnes/an .  
 

Mao Zé Dong mourut en septembre 1976 et un mois plus tard les partisans de Deng XiaoPing  prenaient le contrôle du P.C  et du gouvernement central. A la fin de 1977 le gouvernement chinois annonçait  le début d'un effort concerté pour faire du Tourisme un secteur majeur de l'économie nationale. Les buts officiels de cette politique étaient de "Promouvoir l'amitié entre les peuples"  et d'accumuler les devises nécessaires à la modernisation de la Chine socialiste. En 1978 le Bureau de Voyages et de Tourisme devenait l' "Administration générale d'Etat au Voyage et au Tourisme "  et des compagnies aériennes et des agences de voyages  étrangères étaient, pour la première fois autorisées à développer leurs propres voyages en Chine. Les grandes villes et les provinces établirent leurs propres agences de voyages indépendantes du gouvernement central. En quelques mois une centaine de sites furent déclarés ouverts  aux touristes étrangers  et 30 nouveaux hôtels furent construits .Le premier établissement scolaire de formation aux métiers du Tourisme ouvrit ses portes dans la province de Jiangsu en 1978.  
 

A la fin de 1978 229 646 touristes étrangers étaient venus en Chine, soit une augmentation de plus de 30 000 personnes par rapport à 1977. 
 

En 1985 la Chine reçut 1,37 millions de touristes étrangers  générant 1,3 billions de dollars de recettes. Dès cette époque la Chine avait développé une politique marketing pour assurer la promotion du pays auprès des marchés étrangers .En 1984 le "Club Méd " ouvrait une station dans la Zone économique spéciale ( Z.E.S ) de Shinzen et une autre près de Beijing  en 1986.Les eux complexes étaient orientés vers le marché japonais.  
 

L'ouverture de la Chine au Tourisme était une partie intégrale de la politique des " Quatre Modernisations " impulsée par Deng Xiaoping  et destinée à accélérer l'accès de l'économie chinoise au marché mondial. Depuis l'institution de cette politique la Chine a connu un essor économique sans précédent  ( taux de croissance économique supérieur à 10% par an  pour les dernières décennies). La Chine est devenue, dès 1996, la septième puissance économique mondiale et un élément majeur de la croissance économique et de la stabilité  dans la région Asie-Pacifique .  
 

Dès le démarrage des réformes des " Quatre Modernisations" le Tourisme fut considéré par les planificateurs comme un secteur majeur d'investissement et de développement . Mais ce n'est qu'en 1982 que l'industrie touristique cessa d'être un service politique pour devenir une activité économique à part entière .Le Tourisme international devint alors une source majeure de bénéfices (10,2 billions de dollars soit 1,1% du P.N.B) .La Chine se plaçait à la 100^e place pour le P.N.B par tête (860 dollars U.S per capita).Sa classe moyenne était estimée à 50 à 100 millions de personnes. Le Tourisme joua un rôle majeur dans la croissance du niveau de prospérité du pays spécialement dans les zones densément peuplées des provinces littorales . 
 

La croissance du tourisme chinois ne se démentit pas dans les années 80, le pays devenant une destination synonyme d'exotisme, d'immensité et d'inconnu. Mais le problème des infrastructures demeurait un problème majeur, en dépit de nombreux nouveaux hôtels dans les grandes villes. En juin 1989 la répression brutale de la " Manifestation de Tian An Men ". Les arrivées internationales en Chine furent affectées et il fallut deux ans pour qu'elles retournent aux niveaux atteints avant 1989. 
 

Aucune considération sur le Tourisme ne peut ignorer l'incident de la Place Tien An Men et la violente réaction du gouvernement chinois  qui s'est exercé à l'encontre du mouvement démocratique étudiant .Le point de départ de ce mouvement de protestation fut la mort de Hu Yaobang, un des dirigeants historiques du Parti Communiste chinois  et considéré  comme un réformateur politique et économique convaincu. Cet événement entraîna des manifestations d'étudiants à la mémoire de Hu, l'occupation de la place Tien An Men , l'échec des négociations entre le gouvernement et les manifestants  et la promulgation de la loi martiale .Le 3 juin l'armée de Libération du peuple recevait l'ordre de rentrer en action provoquant plusieurs centaines de morts parmi les manifestants . 
 

En réaction à ces évènements le nombre total de visiteurs étrangers en Chine chuta  de 1,84 millions en 1988 à 1,46 millions en 1989. Un déclin de 21%. Le Japon et les Etats-Unis , les deux plus grands marchés émetteurs vers la Chine et ceux fournissant les revenus touristiques les plus élevés furent les plus touchés. Le nombre de visiteurs américains chuta de 29 % en 1989 par rapport à 1988 tandis que le nombre de visiteurs japonais  déclinait de 39 % durant la même période .  

Le nombre de touristes étrangers avait connu une croissance rapide à la suite de l'ouverture de la Chine au Tourisme en 1978. Les arrivées de touristes étrangers passèrent de 229646 en 1978 à 1,8 million en 1978. Durant cette période les États Unis et le Japon constituèrent les deux sources principales de visiteurs  avec respectivement 48% et 52 % de toutes les arrivées de touristes internationaux. Les visites des compatriotes  connurent aussi une croissance rapide durant cette période ( le nombre de visites effectué par des résidents de Macao, Hong Kong et Taiwan atteignait 29,8 millions en 1988.  Si les visites effectuées par des compatriotes étaient plus nombreuses que celles effectuées par des étrangers, les dépenses per capita effectuées par les visiteurs étrangers restaient très largement supérieures .  
 

Le tourisme étranger était fortement encourage par le gouvernement chinois  qui le considérait comme un élément majeur de sa stratégie de développement économique .En effet la modernisation de la Chine exigeait un accès au capital. Or la plupart des sources de ce capital étaient situées à l'extérieur de la Chine. Pour moderniser l'agriculture et les infrastructures le gouvernement chinois  reconnaissait que le capital étranger lui était indispensable et qu'il ne pouvait être obtenu que par des activités d'exportation . Or la seule activité d'exportation était le Tourisme .Mais la promotion du tourisme comme activité d'exportation exigeait : " political serenity , not scenic or cultural attractions, constitute the firts and central requirements  for tourism " (Richter and Waugh, 1986, p. 231). Les voyageurs internationaux réagirent rapidement à la disparition de la " sérénité" politique que symbolisa la féroce répression de la manifestation estudiantine de la Place Tian An Men . Toutes les catégories de visiteurs enregistrèrent un déclin immédiat (6 millions de compatriotes en moins en 1989 par rapport à 1988 et près de 300 000 visiteurs étrangers en moins sur la même période). L'impact des évènements de Tian An Men fut différent selon les origines des visiteurs. Ces effets différentiels sont illustrés par des comparaisons concernant les arrivées entre les années qui suivent les évènements de Tian An Men (1989 et 1990) et celle qui précède (1988). Globalement les visiteurs étrangers en 1989 n'atteignaient que 79% des effectifs de 1988. 11 des quatorze pays fournissant les contingents les plus importants de visiteurs envoyèrent moins de visiteurs en 1989 qu'en 1988. L'Italie et le Japon enregistrèrent les défections les plus importantes de l'ordre de 58% et 61%.En contraste les visiteurs ont été plus nombreux en Chine en 1989 qu'en 1988 dans trois des quatorze pays émetteurs : la Corée du Nord, les Philippines et la Russie. Non seulement les arrivées de Russie furent plus nombreuses en 1989 qu'en 1988 (234% d'augmentation), mais, elles traduisaient une augmentation  en rupture radicale avec l'évolution historique. En contraste les arrivées de Corée du Nord et des Philippines  étaient assez similaires à celles attendues si les évènements de Tien An Men n'étaient pas survenus.
 

Même en prenant en compte les évènements de Tian An Men le taux de croissance annuel des arrivées de touristes et des recettes depuis 1980 a été de 19,2%. A la même époque le taux de croissance annuel des arrivées de touristes et des recettes depuis 1980 a été de 19,2%. A la même époque le taux de croissance mondial était de 5,5%. En 1997. Le "World Tourism Organization" plaçait la Chine comme 6^ème destination la plus visitée. Ce classement était basé sur un total de 23770000 visiteurs internationaux  excluant les visites aux familles en provenance de Hong Kong et Macao. Le chiffre officiel de 57 millions de visiteurs en 1997, la Chine aurait atteint le deuxième rang mondial, derrière la France (67 millions) et devant les Etats-Unis (49 millions).

Si l'on utilise, dans l'attente des statistiques officielles de 2007, la moyenne des deux années précédentes (+9%), la Chine aurait accueilli l'an dernier plus de 54 millions de touristes. A ce rythme, elle franchirait à son tour, comme la France en 2007, la barre des 80 millions de visiteurs étrangers à l'horizon 2012, dans quatre ans. Le WTO estime que la Chine sera le pays le plus visité du Monde en 2020 avec 137,1 millions de visiteurs internationaux.

Selon une estimation du Comité d'organisation des Jeux olympiques de Beijing, 6,4 millions de personnes devraient se rendre dans la capitale chinoise pour assister aux JO. 15% à 20% d'entre elles devraient spécialement faire le déplacement depuis l' étranger. Les recettes en devises du tourisme extérieur, durant cette période, ont ainsi été estimées entre 4,8 et 4,9 milliards de dollars américains et celles du tourisme intérieur entre 143 et 149 milliards de yuans.  

En 1998 l'industrie du Tourisme en Chine employait 13,5 millions de personnes  (emplois directs)  plus 33,5 millions d'emplois indirects. Le WTO estime que ce nombre devrait passer à 19 millions en 2010,  2,4% des emplois ) pour les emplois directs plus 50 millions d'emplois indirects .