La situation du Costa Rica est unique en Amérique Centrale de par sa situation d'isthme .C'est la seule région au Monde à la fois inter-océanique et inter- continentale. C'est une des explications de son extraordinaire biodiversité .Malgré sa taille modeste  ( 51 100 km2 ), son climat tropical (le pays est situé entre le 8e et le 13e degré de latitude sud) et des variations d'altitude importantes  (on passe du niveau de la mer à 3819 mètres d'altitude sur une distance de 50 kilomètres ), le Costa Rica se caractérise par la présence d'une vingtaine d'écosystèmes différents (de la mangrove et de la forêt pluviale côtière aux prairies subalpines). On y a inventorié 850 espèces d'oiseaux, 1260 espèces d'arbres, 1200 espèces d'orchidées, 237 espèces de mammifères et 361 espèces d'amphibiens et de reptiles. Topographiquement le Costa Rica est dominé par une chaîne de montagnes jeunes, incluant plusieurs volcans en activité, qui s'étend sur toute la longueur du pays  interrompu par un plateau situé en position centrale , la Meseta centrale . Les basses terres bordent les rivages atlantique et pacifique. Bien que n'occupant que 4% de la superficie totale du pays, la Meseta centrale  est le cœur du Costa Rica . C'est la zone initiale du peuplement européen et le lieu de vie de plus de 50% de la population .La plupart des villes , dont la capitale San José, ont une activité industrielle des parties importantes du pays font l'objet d'une agriculture intensive. Comparable à une île dans un pays quasiment - inoccupé, la Meseta Centrale  a développé, durant ces dernières décennies, une agriculture  à sa périphérie pour satisfaire la subsistance et les besoins en travail d'une population en croissance rapide .Il en est résulté un net recul de la forêt  passant de 99,8% de la superficie totale du pays  à l'époque de la colonisation, à  53% en 1950 , 31 % en 1981 et 29% en 1990 , sous l'effet du développement de l'élevage extensif , de l'exploitation forestière et de l'agriculture de plantation.

Le secteur touristique ne s'est réellement développé au Costa Rica qu'à partir de 1931 avec la création du premier Bureau National de Tourisme .La plupart des touristes, durant la période 1930-1970 , arrivaient des autres pays d'Amérique Centrale  et consacraient l'essentiel de leur visite  à la ville capitale de San José. Durant cette période la contribution du Tourisme à l'économie nationale fut faible. L'expansion récente du Tourisme international  ( croissance de 756 % entre 1990 et 1994 ! )  est dû d'une part au statut d' "oasis " du Costa Rica  dans une région politiquement et socialement très instable ( Le Costa Rica a incontestablement bénéficié de l'instabilité du Nicaragua et du Salvador ) et à un haut niveau de vie  et de sécurité  qui a valu au Costa Rica le surnom de " Suisse de l'Amérique Centrale". Les recettes du Tourisme international ont connu une ascension spectaculaire passant de 117 millions de dollars en 1984 à 136 millions de $ en 1987, 577 en 1993 et 884 en 1998. Dès 1992 le Tourisme dépassait le commerce de la banane comme poste principal du Commerce extérieur. Selon l’Institut Costaricain du Tourisme, les arrivées de touristes sont passées de 262 000 en 1985 à 792 000 en 1995, soit une augmentation de plus de 300 % du nombre de visiteurs en une décennie. En 2001, ce sont près de 1 320 000  de touristes qui se rendaient au Costa Rica. Le Costa Rica est devenu la première destination touristique d'Amérique Centrale avec 1 928 890 touristes en 2007, devant le Guatemala et le Panama    En 2005, le tourisme au Costa Rica a généré des revenus de 1 milliard 589 millions de dollars. Un peu plus des trois quarts (78%) des touristes proviennent de pays d'Amérique du Nord et d'Amérique Centrale (respectivement 53% et 25%), dont une majorité des États-Unis qui représentent 45% de la clientèle touristique internationale. L'Europe représente une part de 14%.

Le Tourisme du Costa Rica est très diversifié .Le plan de développement touristique établi pour la période 1984-1990 prévoyait 4 priorités : - Le Tourisme de Nature et d'aventures , - le Tourisme balnéaire , - le Tourisme de croisière ,- le Tourisme d'affaires . L'Écotourisme étant destiné à être développé dans les zones intérieures du ays , le Tourisme balnéaire  dans les stations et les ports implantés dans les zones littorales  et le Tourisme d'affaires centré sur la capitale San José. La géographie de l'hébergement touristique reflète ces choix stratégiques : sur 13413 chambres ( 1998 ) , 40 % sont localisées à San José , 30 % dans la province pacifique de Puntarenas et 15 % dans le nord-est de la province de Guanacaste. Mais c'est surtout comme destination écotouristique que le pays a conquis une réputation internationale ces dernières années. Déjà en 1990 une enquête portant sur les touristes américains  ( 791 000 en 1998 )  indiquait  que 39 % des personnes interrogées considéraient les attractions basées sur la nature comme motif principal de leur visite  au Costa Rica. Une enquête plus ancienne  ( fin des années 80 ) tournée vers les touristes internationaux révélait 5 raisons principales de visiter le Costa Rica : - l'histoire naturelle ( 30 % des personnes interrogées ) , le soleil et la plage ( les " 3 S " ) ( 30 % ) , le " sightseeing " (28 % ) , les affaires ( 24 % ) et la visite à la famille ou à des proches  ( 35 % ) .Cet essor de l'écotourisme a plusieurs causes  : - les facteurs déjà évoqués et qui ont stimulé le Tourisme national , - l'extrême biodiversité du pays , - l'existence de vastes zones bien protégées , - une couverture médiatique efficace , - une réputation du pays sur le plan de la protection de la Nature  bien établie sur le plan international.

Les zones naturelles protégées sont particulièrement nombreuses au Costa Rica. Des efforts importants furent entrepris  dans les années 60 afin de trouver une parade à la déforestation accrue .La première zone naturelle protégée fut créée en 1963 , mais ce n'est qu'en 1970 que , sous la pression des écologistes costaricains (notamment  de Mario Boza et Alvaro Ugalde ) que fut créé le premier service des Parcs nationaux placé sous la tutelle du Ministère de l'Agriculture. Les quatre premiers parcs nationaux ont été créés en 1970-1971. En 1992 70 espaces naturels protégés existaient, couvrant une superficie de 1 million d'hectares ( soit 21 % de la superficie totale du pays ).Le niveau de préservation de ces territoires est variable: protection absolue  pour 50 % d'entre eux  ( parcs nationaux, réserves biologiques et refuges de la Vie sauvage ) .Le reste consiste en réserves forestières et zones de protection auquel on peut ajouter les réserves indigènes (6,6 % de la superficie totale pour ces dernières ).Il existe aussi des réserves  privées qui jouent parfois le rôle de zones tampons pour les structures publiques. 7 réserves naturelles privées avaient été créées en 1995 ( 24357 hectares , soit 0,5 % de la superficie totale ). La plus ancienne est la station biologique de la Selva  fondée en 1963 par " Organization for Tropical Studies ( O.T.S ) ", un organisme d'origine un universitaire. La plus médiatisée et la plus visitée est sans conteste la " Monteverde Cloud Forest Reserve "  possédée et gérée par le " Tropical Science Center " basé à San José .Elle a été créée en 1972 et elle couvre 10 000 hectares. Le nombre de visiteurs n'a cessé d'augmenter depuis le début des années 70 ( 300 visiteurs en 1973, 13000 en 1987, 15000 en 1989, 26000 en 1990 ).Pour l'ensemble des zones naturelles protégées les visites sont passées  de 43000 en 1981 à 70000 en 1986, 250000 en 1991 , 269000 en 1996.Si on inclut à ces données les effectifs de visiteurs nationaux, ces espaces naturels protégés ont reçu 598000 visiteurs en 1992 et 658000 en 1996.Ces visites se concentrent dans les parcs les plus accessibles , proches de la région centrale  : Parc national de Poas, Parc national d'Irazu et ceux situés  à proximité des stations littorales de Puntarenas et Guanacaste: Parc national Manuel Antonio et Parc national Santa Rosa. Mais cet écotourisme se trouve confronté à de nombreuses difficultés, dont beaucoup n'ont pas reçu de réponses satisfaisantes à l'heure actuelle: - impréparation de la plupart des espaces naturels protégés à la gestion des flux touristiques, - interférences trop fréquentes  entre les touristes et la Faune et néfastes à cette dernière, - insuffisance du financement des parcs par l'État, - des droits d'entrée excessivement bas ( 1,50 $U.S ), - des intrusions illégales, mais fréquentes dans les parcs de chercheurs d'or.

« Le Costa Rica demeure un véritable laboratoire d’observation du phénomène écotouristique. Célèbre pour son approche éclairée de la préservation de l’environnement, ce pays a su se positionner sur la scène touristique mondiale en valorisant ces ressources naturelles préalablement protégées. » (F. NICOLAS, 2006) 

Carte du Costa Rica ( Géographie physique )
http://www.lib.utexas.edu/maps/americas/costa_rica.gif 

Carte du Costa Rica ( carte politique )
http://www.lib.utexas.edu/maps/americas/costa_pol87.jpg

Inventaire de sites sur le Costa Rica
http://www.costaricanet.net/index.html

Costa Rica national parks
http://www.costaricanet.net/parks/

Monte Verde Cloud Forest Reserve
http://www.monteverdeinfo.com/

Le Tourisme au Costa Rica ( statistiques )
http://www.costarica.com/business/facts/tourism.html
http://www.oas.org/TOURISM/costaric.htm

L’Ecotourisme au Costa Rica et dans le Monde
http://www.ecotourism.org/textfiles/stats.txt

Costa Rica : natural attractions
http://www.tourism-costarica.com/tourism-costaricacom/html/NaturalAttrctions/index.htm

Costa Rican adventures
http://www.costaricanadventures.com/

The case of ecotourism in Costa Rica ( au format .pdf )
http://iisd.ca/susprod/ecotour.pdf

Fabiola Nicolas, « Un bilan des enjeux et impacts de l’écotourisme au Costa Rica », Études caribéennes, 5/2006, Dossier spécial environnement, [En ligne], mis en ligne le 4 février 2008. URL : http://etudescaribeennes.revues.org/document263.html .

Liens cartographiques

Page en plein écran
( appuyez sur Alt + F4 pour sortir de la fenêtre  )