"On porte [ le concept de l'île ] en soi depuis le berceau. Une terre sauvage, un "ailleurs" possible dont on pourrait caresser la certitude, les jours de métro" ( GUILLEBAUD C.)

"Ainsi le mythe de l'île est-il partout et la pratique du Tourisme est-elle, dans bien des cas, une manière d'insulariser l'espace. L'île ne serait donc qu'une forme extrême, en quelque sorte préfabriquée, d'insularisation de l'espace, et la matérialisation, parfois décevante, d'une aspiration profonde" ( UGI, Lipari, 1982 )

" Ces îles (Maldives) sont au nombre des merveilles du Monde; on en compte environ deux mille. Il y a cent de ces îles, et davantage, qui se trouvent rassemblées circulairement en forme d'anneau; leur groupe a une entrée semblable à une porte et les vaisseaux n'y pénètrent que par là. Quand un navire est arrivée près d'une d'elle il lui faut absolument un guide parmi les habitants afin qu'il puisse se rendre , sous sa conduite, dans les autres îles. Elles sont tellement rapprochées les unes des autres que les têtes de palmiers qui se trouvent sur l'une d'elles apparaissent dès qu'on sort de l'autre. Si le vaisseau manque le chemin il ne peut pénétrer dans ces îles  et le vent l'entraîne vers le Ma'bar ou vers Ceylan" ( Ibn Battûta, Voyages, t.III ( Paris, édit. La Découverte, 1982 ) )

Le sultanat des Maldives est formée d'un groupe d'îles couvrant une superficie terrestre cumulée estimée à 298 km2 et disséminé sur une étendue océanique de plus de 90000 km2. Ces îles se localisent de part et d'autre de l'Équateur et s'inscrivent dans un rectangle de 750 kilomètres sur 118. L'archipel des Maldives comprend 1198 îles  et îlots, incluant 26 atolls, et aucune des îles de l'archipel ne s'élève à plus de 1m80 au dessus du niveau de la mer. L'archipel est situé au large  de la côte sud-ouest du Deccan, à 735 kilomètres à l'ouest de Ceylan. Ces îles furent peuplées par des vagues d'immigration  successives  venues de l'Inde et de Ceylan dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. Au XIIe siècle le berbère Abu El-Barakat entreprit, avec succès, l'islamisation des habitants. Dès 1518 les Maldives firent l'objet de tentatives répétées de conquêtes de la part des portugais. Au cours des siècles suivants les raids des pirates  Moplahs, venant de la côte de Malabar, obligèrent le sultanat à demande l'aide et la protection de l'administration hollandaise, puis anglaise .le protectorat britannique fut confirmé par un traité signé en 1887. L'économie du pays est basée sur deux activités principales: la pêche et le tourisme. Ces deux secteurs représentent 30% M du P.I.B  et constituent les deux principales sources de revenus de l'État et les principales recettes du commerce extérieur. Les atolls maldiviens sont entourés par une eau limpide et entourés de récifs coralliens. Le climat est tropical. Les températures varient peu tout au long de l'année.La température moyenne annuelle est de 28°C  avec un maximum de 32°C et un minimum de 25°C.

La population des Maldives s'élevait à 270100 habitants en 2002  répartis sur 113 km2 (263000 habitants en 1998) avec un taux de croissance annuel de 2,9%. et une densité moyenne de 2393 habitants/km2 (chiffres de 2000). Sur les 1200 cayes formant les terres émergées, la population est répartie sur environ 200 îles. L'île la plus peuplée et celle qui abrite les fonctions les plus développées est la capitale Malé  74000 habitants en 2002 ( 65000 habitants en 1998 ), soit 26% de la population totale ). Les autres îles sont, pour la plupart largement inhabitées à l'exception de 74  d'entre elles  qui ont été aménagées comme stations touristiques.

Par beaucoup d'aspects les Maldives sont devenus l'archétype de la petite île touristique tropicale. Or ce type de destination possède une forte valeur symbolique en Occident. " Ensoleillées, baignées d'eaux turquoises et plantées de cocotiers, (ces îles) constituent la principale figure emblématique du paradis tropical, ayant alimenté dès le XVIIIe siècle  et au travers des récits de voyages, le mythe d'une tropicalité généreuse (...)" ( CAZES-DUVAT V. & MAGNAN  A., 2004, p.79 ). Protectorat anglais depuis 1887, les Maldives sont devenus indépendantes en 1965. Depuis peu l'archipel est confronté à un problème environnemental majeur  résultant d'un remontée générale du niveau de la mer liée au réchauffement climatique planétaire.

Le développement touristique des Maldives fut relativement précoce  et largement impulsé par l'initiative privée. L'essor touristique de l'archipel est intimement lié à l'aviation. Avant que la desserte aérienne des îles ne devienne effective, les Maldives n'étaient accessibles que par bateau et seuls quelques aventuriers et hommes d'affaires richissimes avaient la possibilité de les fréquenter. Ce n'est qu'en 1960 que la capitale fut dotée d'un aéroport. La "découverte " touristique des Maldives fut le fait d'un italien nommé  Georges Corbin qui conçut le projet de développer le Tourisme dans l'archipel au début des années 1970. Le premier "resort" ouvrit en octobre 1972 sur l'île de Vihamanaafushi: le "Kurumba village" comprenant une trentaine de bungalows. En 1972  on dénombrait 280 lits touristiques dans l'archipel. Ce chiffre dépassait 2400 à la fin de la décennie. Les premiers touristes étaient d'origine italienne. Ils furent rapidement suivis par des scandinaves. L'archipel reçut 1000 touristes en 1972, 9000  en 1975 ,12000  en 1976 et 42000 en 1980. En 1978 le gouvernement maldivien  créa un département  du Tourisme ("Department of Tourism and foreign investment" ) qui acquit ultérieurement le statut de ministère . Son objectif était de guider  et de promouvoir le développement de l'industrie touristique dans l'archipel.

Au début des années 1980 les grèves survenues au Sri Lanka  et qui avaient durablement affecté le tourisme dans ce pays, profitèrent aux Maldives. Au début des années 1990 les Maldives accueillaient plus de 240000 visiteurs. Dans les années  1990 le Tourisme représentait  18% du P.I.B  et occupait  11% de la population active. Les arrivées de touristes passèrent de 83814 en 1984 à 338733 en 1996 et 365563 en 1997. Durant la même période le nombre de lits touristiques passait de 13471 à 14129 .La forte demande touristique en provenance des pays nouvellement industrialisés du sud-est asiatique compléta à partir de cette date les arrivées des pays européens.

Le développement touristique

Dans l'archipel maldivien les opportunités d'un développement écotouristique terrestre sont quasi-inexistantes  en raison de l'exiguïté des terres émergées  (298 km2) et de la faible biodiversité des écosystèmes terrestres .Mais les 90000 km2 d'étendues marines, dans lesquelles prolifèrent les formations coralliennes , autorise le développement de la plongée sous-marine. Ce secteur constitue un complément non négligeable à une industrie touristique déjà largement développée sur la base des trois " S " (" Sun, sea and sand" ). La configuration physique  du tourisme aux Maldives est très atypique. Chaque station occupe une île  séparée  et chacune évolue en quasi-autarcie, accessible seulement par bateau depuis l'aéroport international ("îles-hôtels"). Ces "îles-hôtels" sont des produits touristiques haut de gamme  en raison des coûts élevés induits par l'ouverture et la gestion de tels établissements. La plupart des stations ont été installées sur les îles inhabitées  afin de réduire, autant que possible, les impacts sociaux et culturels consécutifs à l'afflux touristique." Chaque "resort" constitue une entité relativement autonome de production : il a ses propres structures de gestion et d'approvisionnement, souvent par commande directe avec l'étranger ... L'île-hôtel est une enclave à l'état pur  (...) qui peut prendre valeur de modèle. Elle atteint une telle "pureté "  parce qu' elle se situe en point d'intersection d'un pays insulaire- au point de vue de sa géomorphologie et ses pratiques  ( volonté politique ! )- et d'un tourisme international qui s'avère  éminemment insulaire dans ses pratiques et dans ses discours " (PLISS C., 1986. -Au fil des îles  : propos sur les Maldives et le Tourisme , Université  de Paris VII (Thèse de doctorat 3e cycle )). Le respect du code islamique et des coutumes vestimentaires conduit à prohiber le bain nu, mais cette pratique  demeure autorisée sur les îles touristiques .les touristes sont seulement admis à visiter les atolls désignés par le gouvernement et les visites sont strictement encadrées  et réglementées. Un programme éducatif ,destiné à expliquer l'importance économique du tourisme aux Maldives, a été lancé sous l'égide du ministère en charge de l'Education par le biais du système scolaire et des médias locaux .Un lycée formant aux métiers du Tourisme a ouvert ses portes en 1987 à Malé, co-financé par le  " United national development program" , le W.T.O et les fonds européens .

Chaque station possède ses propres installations destinées au logement de ses employés. Les familles des employés demeurent sur leurs îles d'origine .La plupart de ces stations  se sont développées  dans l'atoll de Kaafu ( Malé ) et, en nombre moindre, près de l'atoll  d'Arifu ( Ari ) .

Dans les années 1980 Le ministère du Tourisme  a élaboré des formules très strictes pour guider le développement touristique dans l'archipel et assurer la protection de l'environnement. Les pouvoirs du ministère du Tourisme sont étendus .Il peut décider de la fermeture des îles touristiques qui ne respecteraient pas les normes établis. Le gouvernement a établi des critères rigoureux permettant d'évaluer la capacité de charge des îles sur la base de plusieurs facteurs : - contrôle strict de l'abattage des arbres  de telle manière que le paysage naturel de l'île soit maintenu en l'état et qu'aucun bâtiment ne dépasse la cime des arbres, - la superficie maximale de l'île susceptible d'être lotie est de 20%. Les bâtiments ne doivent pas excéder 2 étages .Pour chaque bâtiment construit sur le lagon un espace d'une superficie équivalente doit demeurer vacant sur l'île, - afin de favoriser la perception du paysage par les touristes  et de promouvoir les activités de plage , toutes les chambres doivent faire face à la plage. Un minimum de 5 mètres  de linéaire côtier doit demeurer disponible en face de chaque chambre .68% de la longueur totale de la plage  de chaque île touristique  doit être utilisée  pour la disponibilité des chambres, 20% pour les services liés à l'approvisionnement et 12% doivent demeurer vacants .de nombreux critères ont été instaurés par le gouvernement maldivien  pour assurer la protection de l'environnement : -contrôle architectural des constructions à caractère touristique, -limitation de la hauteur des bâtiments et proximité du rivage, -collecte d'eau par désalinisation ( technique de l'osmose inverse ) et collecte des eaux pluviales  via les toits, afin de limiter les prélèvements dans les nappes souterraines, -contrôle de l'écologie marine avec l'interdiction faite aux touristes de prélever des fragments de récifs coralliens, des coquillages et des roches dans les zones récifales et leurs parages immédiats. Le ministère du Tourisme maldivien a aussi élaboré un plan ("Tourism master plan") identifiant les zones prioritairement réservées au développement touristique.

Dans les années 1990 des efforts considérables ont été entrepris pour diversifier les produits touristiques : surf, croisière, pêche au gros, etc... La croisière s'est considérablement développée  ces dernières années. La pression touristique a conduit le gouvernement a sélectionner de nouvelles zones de développement touristique. En 1983 l'atoll d'Ari  (au sud de l'atoll de Malé)  a été désigné comme nouvelle zone de développement.

Ces différentes initiatives ont suscité le développement du Tourisme aux Maldives. Le secteur touristique  est passé de 11,5% du P.I.B  en 1986 à 18%  en 1990. Il représente  aujourd'hui 1/3 des recettes totales de l'État et près de 60% des recettes du commerce extérieur. En 1997 le Tourisme a attiré aux Maldives 365000 visiteurs payant en moyenne $150 la nuit. En 2000 l'archipel accueillait 467000 visiteurs  (dont 27517 français) qui ont contribué pour 20% à la formation du   P.N.B, pour 32% aux revenus de l'État ( 59 $ M.U.S) et pour 75% aux entrées de devises. En 2001 les Maldives ont accueilli 460984 touristes étrangers (dont 30542 français), 484680 en 2002 (dont 31228 français ) et 563593 en 2003 ( dont 41055 français).

En 2002, un peu plus de 460 000 touristes s’étaient rendus aux Maldives, dont 364 000 en  provenance d'Europe. Les premiers visiteurs étaient des  Italiens (115 000 touristes), devant les Britanniques (77 000), les Allemands (66 000) et les Japonais (41 000). Les Français étaient  cinquièmes (30 000), juste devant les Suisses (28 000). Avec un total de 675 889 visiteurs internationaux, l'année 2007 a marqué un nouveau record en nombre d'arrivées pour les Maldives. L'archipel a enregistré une hausse de fréquentation de 12,3%. Le nombre total de nuitées atteint 5,293,224, soit une hausse de 9,7% par rapport à 2006. Le taux d'occupation sur l'année 2007 s'élevait à 82,9% et la durée moyenne de séjour était de 8,5 jours. Le Royaume-Uni conserve sa première place avec 125 158 touristes, suivi de l'Italie (117,246.), l'Allemagne (72,269 et la France qui se maintient au quatrième rang avec un total de 45,301 arrivées en 2007.

Le tsunami de décembre 2004 a constitué une catastrophe de grande ampleur pour les Maldives 1 300 blessés, 83 décès et 25 disparus, quatorze îles ont été totalement détruites et ont du être évacuées, 12 500 personnes ont été déplacées et environ 8 500 ont été temporairement réinstallées. Les infrastructures portuaires d’environ un quart des îles ont subi de sérieux dégâts, privant les communautés de leur principal mode de transport. Le secteur de la pêche, qui constitue la principale source de revenus des populations insulaires, a été fortement perturbé. De nombreux équipements de collecte d’eau potable ont été endommagés et de l’eau de mer s’est introduite dans les puits et dans les nappes phréatiques. Dès la fin du mois de mars 2005 74 des 84 hôtels-resorts que compte l’archipel étaient à nouveau opérationnels. Mais la catastrophe a aggravé la pauvreté de la population autochtone.

Dans les 5 prochaines années, 35 îles vont être aménagées et ainsi porter la capacité hôtelière de 5000 à 7000 lits. En 2008, plusieurs établissements vont ouvrir leurs portes : Beach House at Manafaru (68 villas ouverture février 2008) ; Zitahli Resorts & Spa Fuda-Funafaru 5*Luxe (50 villas / ouverture 20 juin 2008) ; Zitahli Resorts & Spa Dholhiyadhoo 5*Luxe (100 villas / ouverture le 31 octobre 2008) ; Coco Palm Kuda Hiti (1 résidence privée de 710 m² avec 3 chambres / ouverture octobre 2008) et Raffles Resort Konottaa (49 villas / ouverture fin 2008) .

Le développement touristique des Maldives , comme celui de la plupart des archipels coralliens , se heurte à de nombreuses difficultés. La première contrainte en matière de développement réside dans l'exiguïté  des îles qui menace la viabilité de nombreux projets. Ce problème est accentué par l'instabilité morphologique des côtes et a très grande vulnérabilité de ces lambeaux de terre émergée aux accidents météorologiques. Par ailleurs 80% des îles maldiviennes  se trouvent  à moins d'un mètre d'altitude et les risques de submersion des îles lors des tempêtes est loin d'être négligeable ...Par ailleurs l'extrême dispersion des îles limite leur accessibilité et rend indispensable  la construction d'un port ou d'un aéroport dans chacune d'elles. Enfin la plupart des îles sont confrontées à une quasi-absence de ressources, en particulier en matériaux de construction et en eau douce. Dans le cas spécifique des Maldives la formule des " îles-hôtels" est très vulnérable et fragile. Outre la forte concurrence internationale  due à la proximité d'états très compétitifs dans le domaine du Tourisme (île Maurice, ou plus loin Indonésie, Thaïlande, ...), la formule peut être irrémédiablement fragilisée par toute dégradation environnementale, par des conflits sociaux amenant la dégradation de la qualité du produit touristique, etc... "L'île-hôtel est un système : le dysfonctionnement de l'une de ses composantes se répercute immédiatement  sur une autre et porte atteinte à sa rentabilité économique. La dimension de la plupart des autres îles ainsi que des pays continentaux  tend, non seulement à amortir les effets des crises, mais aussi à les étaler dans le temps, ce qui confère au milieu physique, comme humain , une certaine résilience. Cette dernière est, en revanche, très faible dans les îles-hôtels " ( CAZES-DUVAT V. & MAGNAN  A., op.cit. , 2004, p.86 )

Le modèle de développement touristique maldivien soulève le problème de  " l' enclave" , du " ghetto" touristique. " Les Maldives sont devenues synonymes d'îles-hôtels parce que le gouvernement a choisi de strictement séparer les touristes de la population locale  en implantant les hôtels sur des îles inhabitées (...) [ Ces ] mesures ont été prises pour limiter au maximum la dispersion des touristes parmi la population locale " ( GAY J.C ). La quasi-totalité des stations  (dont la taille varie de 6 à plus de 150 chambres) occupe des îles séparées. Chaque station constitue une entité autonome qui se procure, outre sa propre énergie, son eau et toutes les commodités nécessaires à vie des ses habitants. L'isolement délibéré des îles touristiques a permis de minimiser les aspects négatifs du Tourisme permettant aux cultures locales, aux traditions et aux styles de vie de subsister face à la pression étrangère. Ce programme ambitieux de développement touristique est cependant fragilisé par la remontée globale du niveau des mers  qui menace plusieurs îles de submersion.

Les simulations du GIEC prévoient que le niveau des océans s’élèvera de 15 à 95 cm au cours du XXIème siècle, et qu’il continuera à monter dans les siècles à venir. L’altitude des atolls maldiviens ne dépasse pas 1 mètre au dessus du niveau de la mer, et le point le plus élevé des Maldives culmine à moins de 2,50 m. Les Maldives pourraient perdre 80% de leur surface. Le processus est déjà enclenché et les Maldives en subissent régulièrement les effets. Par ailleurs le réchauffement climatique menace l’existence des récifs coralliens. Déjà en 1998, la température de la mer est montée de 29 à 33°C, faisant périr 80% des coraux maldiviens. La repousse est très lente. Ce phénomène constitue une véritable catastrophe écologique car les coraux entourent les îles et agissent comme des barrières de sécurité.